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McLellan
Le bateau de chasse à la baleine américain McLellan avait pour port d'attache New London, au Connecticut. De 1846 à 1852, il fit six voyages dans l'Arctique. Douze membres de son équipage furent les premiers Qallunaat à hiverner volontairement dans la baie de Cumberland.
En 1851, l'équipage du McLellan ne captura aucune baleine boréale dans la baie. Un Inuit les informa qu'il était trop tard : les baleines abondent lorsque la glace est trop épaisse pour laisser passer les bateaux qallunaat. Le capitaine du McLellan, William Quayle, demanda des volontaires pour passer l'hiver dans la baie. Ces hommes pourraient chasser la baleine le printemps suivant; lui, reviendrait avec le McLellan pour les reprendre l'été venu. Douze membres d'équipage, dont un baleinier portugais et le cuisinier afro-américain du bateau, se portèrent volontaires pour demeurer à Qimmiqsut (île de Nimigen), une île sur la berge ouest de la baie de Cumberland.
Les hommes bâtirent une maison à Qimmiqsut, faite essentiellement de pierres locales. Pour boucher les interstices, ils utilisèrent de la terre et de la mousse. Le toit était fait de fourrures de phoques, avec un puits de lumière fait d'un intestin de phoque. On dit que ce toit fut cousu par des Inuit, à partir de peaux chassées et nettoyées par des Inuit. Les hommes du McLellan passèrent un hiver confortable. Ils n'étaient pas très bons chasseurs de phoques, mais ils firent du troc avec les natifs pour se procurer des aliments frais. Les Inuit continuèrent à les nourrir, même lorsqu'il n'y eut plus rien à troquer. Pour se chauffer, ils brûlaient des squelettes de baleine que les Inuit les aidaient à apporter en traîneau à chiens jusqu'à la hutte. Le printemps venu, l'équipage pêcha dix-sept baleines boréales, un nombre très impressionnant, considérant que, dans une expédition estivale, on espérait habituellement en ramener deux ou trois. Le produit brut de cette pêche devait représenter, en demeurant conservateur, dans les 72 000 $ de 1852, alors qu'un New-yorkais célibataire pouvait vivre avec 250 $ par an. (1)
Le McLellan ne reprit jamais ses douze hommes à Qimmiqsut. Il fit naufrage parmi les glaces de mer du détroit de Davis. Le 4 septembre 1952, alors que l'été s'achevait, les douze hommes prirent place avec leurs prises sur un navire écossais qui les conduisit à Hull. Ce groupe démontra que des Qallunaat pouvaient vivre agréablement dans cette région de l'Arctique. Au moins trois des volontaires (George Tyson, Sidney Budington et William Sterry) hivernèrent à nouveau plusieurs fois dans la baie. En 1860, Sterry déclara qu'il « ne s'était jamais tant plu » que parmi les Inuit et qu'il « [aimerait] bien manger du phoque cru à l'instant ». La nouvelle se répandit rapidement parmi les baleiniers : celui qui hivernerait dans la baie de Cumberland pourrait compter sur l'aide des autochtones et réaliser un excellent profit. Sur la base du succès de l'équipage du McLellan, d'autres capitaines américains et écossais se mirent à laisser saisir leurs navires dans les glaces, intensifiant du coup leurs interactions avec les Inuit et leur dépendance envers eux. (2)
(1) Sidney Budington, dans Colby, For Oil and Buggy Whips, p. 96.
(2) William Sterry, dans Hall, Journal, février-mars 1860. Collection Charles Francis Hall, archives du Smithsonian National Museum of American History.